男性の大半は加齢と共に多少なりとも前頭部と頭頂部の毛量が減少していく。そのため、これは正常な生理的現象であるとし、病気としては扱われない。しかし、前頭部または頭頂部の一部にとどまらず、やがて頭全体に脱毛が広がる場合もある。
男性型脱毛症が始まる年齢は人によってまちまちであり、ふつう30代すぎの男性にあらわれるが、ときには10代半ばではじまることもある。20代までに始まる男性型脱毛症は若年性脱毛症として区別することがある。また、近年女性にも男性型脱毛症を発症する人が増えてきた。女性の男性型脱毛症は頭頂部を中心に広い範囲が薄くなるもので、一般的な男性型脱毛症とは薄くなりかたは違うが、メカニズムは同じものである。
遺伝的素因をもつ男性では,思春期以降の上昇したアンドロゲンの影響下に、頭髪をつくる毛母細胞をつつんでいる毛包がおとろえ、頭髪が徐々に細くなり、産毛(うぶげ)のような毛しかのこらなくなる。患者の男性ホルモン量は正常であることより,本症を決定するのは毛包自体のアンドロゲン感受性,特に毛乳頭細胞内での5α-リダクターゼU型の量的差異や,同細胞のアンドロゲン受容体の質と量で規定されるとの考えが一般的となった。しかし責任遺伝子は未だみつかっていないし,硬毛を軟毛へ転換させる因子もわかっていない。
日本では、若ハゲは昔から軽蔑される風潮がある。特に近年はカツラ業界や育毛剤業界が盛んにテレビコマーシャルを流しており、若年性脱毛症を深刻な悩みの原因とする若い男性は多い。